Recherche en laboratoire

Pour comprendre comment traiter et maîtriser le cancer, les chercheurs commencent par étudier la base, c'est-à-dire les cellules, les molécules et les gènes, qui sont les éléments fondamentaux de la vie.

Les chercheurs s'emploient d'abord à comprendre les mécanismes de croissance des cellules saines. Ils tentent ensuite de voir en quoi les cellules cancéreuses sont différentes.

Ce type de recherche en laboratoire, parfois appelée recherche fondamentale, a pour but de comprendre comment le cancer prend naissance, se développe et se propage. C'est à partir de ces connaissances que des tests et des traitements peuvent être mis au point par la suite.

L'étude de cellules ou de tissus individuels, plutôt que d'organismes entiers, permet aux chercheurs de contrôler et de tester un grand nombre de facteurs différents. Les chercheurs peuvent ainsi activer ou inactiver des gènes spécifiques, ou bien exposer les cellules à un certain état, substance ou traitement possible, pour ensuite mesurer les effets.

Pour ce type de recherche fondamentale, on peut utiliser des cellules provenant de volontaires en santé, de personnes atteintes de cancer ou d'animaux comme des souris, ou même utiliser des cellules cultivées en laboratoire.

Lorsqu'ils constatent qu'une idée prometteuse donne des résultats dans des cellules, en laboratoire, les chercheurs doivent alors la mettre davantage à l'épreuve. Il ne serait toutefois ni sécuritaire ni pratique de passer directement des cellules aux humains. Les chercheurs utilisent plutôt des modèles animaux qui présentent certaines similitudes avec les humains. Ces similitudes permettent aux chercheurs d'effectuer et de répéter d'importantes expériences qu'il serait impossible de mener sur des personnes, que ce soit d'un point vue pratique ou sur le plan éthique.

Les modèles animaux ont aidé les chercheurs à réaliser certaines des découvertes les plus importantes sur le cancer. Il y a plus d'un siècle, ce sont des modèles animaux qui nous ont fourni les premières preuves d'un lien entre certaines substances chimiques et le cancer. Grâce à ces observations et aux études qui ont suivi, il a été possible d'identifier et d'éliminer plusieurs substances carcinogènes présentes dans nos milieux de travail, dans notre alimentation et dans notre environnement.

Les scientifiques ont souvent recours à des modèles animaux comme les souris, les mouches à fruits ou même les poissons-zèbres pour mettre une idée, un test ou un traitement à l'essai. L'utilisation de poissons peut paraître étrange, mais il faut savoir que les poissons-zèbres présentent de remarquables similitudes avec les humains. En fait, environ 70 % des gènes humains se retrouvent aussi chez les poissons-zèbres.

Cette ressemblance génétique, jumelée à la rapidité de sa croissance et de sa reproduction, fait du poisson-zèbre un candidat de choix pour la recherche en laboratoire, où les expériences sont répétées maintes et maintes fois pour assurer l'exactitude des résultats.

Souvent, la recherche sur le cancer porte aussi sur des souris, qui sont génétiquement plus près de nous. Mais comme leur croissance est plus lente que celle des poissons-zèbres, et que leur progéniture est moins nombreuse, il est plus difficile de les utiliser lors d'expériences à grande échelle.

Même la recherche en laboratoire la plus poussée a ses limites. Les humains sont des créatures complexes; aucun modèle animal ne peut prédire à la perfection comment la maladie évoluera ou quels seront les effets d'un traitement chez des personnes atteintes de cancer.

La recherche translationnelle consiste à tester chez les humains ce que les chercheurs ont appris en laboratoire. Les résultats obtenus retournent ensuite au laboratoire pour orienter la suite des expériences.

Cette recherche, souvent décrite comme un parcours entre le laboratoire et le chevet du patient, prend du temps et doit être effectuée avec soin. Il s'agit d'une étape nécessaire. Elle permet de s'assurer que le test ou le traitement à l'étude comportera plus d'avantages que de désavantages pour les personnes atteintes de cancer.

La recherche en laboratoire est la pierre angulaire de toute la recherche sur le cancer. C'est ce qui fournit la base à de futures percées scientifiques.