Recherche clinique

Une fois que les chercheurs ont observé en laboratoire un moyen prometteur de prévenir, de traiter ou de gérer le cancer, leurs découvertes doivent être mises à l'épreuve chez des humains. C'est ce qu'on appelle la recherche clinique.

De nombreuses personnes associent la recherche clinique aux nouveaux médicaments, mais ce type de recherche peut en fait porter sur tout ce qui aide à la prévention, à la détection, au pronostic, au traitement ou à la gestion du cancer. Cela pourrait tout aussi bien être une application mobile pour surveiller les symptômes, un programme d'exercice pour demeurer actif ou un questionnaire pour aider les médecins ou les infirmières à surveiller d'éventuels problèmes de santé, comme la douleur.

Les chercheurs se servent des essais cliniques pour étudier de près un traitement ou un outil prometteur, ou encore un lien possible entre le cancer et une substance ou un comportement. Cette recherche se déroule progressivement, par phases, afin de démontrer que ce qui est à l'étude est sans danger et sera efficace pour de grands groupes de personnes.

Les essais cliniques, qui se déroulent en 4 phases, ont pour but d'assurer qu'un nouveau traitement ou un nouvel outil est sûr et efficace, et de voir comment il se compare à la norme de soins actuelle. Dans la plupart des cas, un nouveau traitement doit franchir les 3 premières phases avant d'être offert à grande échelle.

Phase 1 – Innocuité : On met un traitement expérimental à l'épreuve auprès d'un petit groupe de personnes pour vérifier s'il est sans danger et s'il entraîne des effets secondaires, et pour établir la dose adéquate à administrer. Lors d'essais cliniques sur les traitements du cancer, la phase 1 fait habituellement appel à des personnes qui sont atteintes de formes avancées de la maladie.

Phase 2 – Efficacité : On teste un traitement auprès d'un plus grand groupe pour voir s'il agit chez les personnes atteintes de la maladie ciblée.

Phase 3 – Comparaison : On vérifie comment un nouveau traitement se compare aux options existantes auprès d'un groupe composé de centaines ou de milliers de personnes.

Phase 4 – Surveillance : On suit un groupe important de participants pendant un certain temps afin de recueillir des données concrètes sur l'efficacité d'un traitement, en situation réelle, et de surveiller l'apparition d'effets secondaires.

Lors d'essais cliniques, les chercheurs divisent généralement les participants en différents groupes. La plupart du temps, il y a 2 groupes, mais on peut en compter davantage.

L’un des groupes est le groupe témoin – les personnes qui en font partie ne reçoivent pas le traitement à l’étude, mais plutôt le traitement standard actuel.

L’autre groupe est le groupe expérimental – ces participants reçoivent le traitement à l’étude.

La sécurité de tous les participants de l'essai clinique est importante et chacun est suivi de près.

Lors d'essais contrôlés randomisés, les participants sont inclus au hasard dans l'un ou l'autre des groupes. De cette façon, il est peu probable que des préférences ou des comportements individuels qui ne sont pas rattachés à l'objet de l'étude affectent les résultats.

Certaines études vont même plus loin et utilisent un placebo; les participants, et parfois même les chercheurs, ne savent donc pas qui fait partie de l'un ou l'autre groupe. Un placebo est un comprimé ou une injection présentant le même aspect que la substance mise à l'essai, mais n'ayant aucun effet. Les participants à ce type d'essai à l'insu ou à double insu sont informés qu'ils pourraient recevoir un placebo.

Les essais cliniques sont conçus avec soin pour répondre à une question précise, et chaque participant doit remplir des conditions strictes (être atteint d'un cancer d'un type ou d'un stade particulier, ou faire partie d'un certain groupe d'âge, par exemple).

Les chercheurs comptent toutefois sur des volontaires pour participer aux essais cliniques. Pour participer volontairement à une étude, vous devez d'abord savoir en quoi elle consiste, être intéressé à en faire partie, en comprendre les avantages et les risques, et disposer du temps et du soutien nécessaires pour y prendre part. Les personnes qui aimeraient participer ne sont pas toutes en mesure de le faire. Par conséquent, les participants à un essai clinique forment souvent un groupe moins diversifié que la population générale.

Pour remédier à cette situation, certaines recherches cliniques sont conçues spécifiquement pour les groupes difficiles à atteindre et mal desservis, comme les minorités raciales et ethniques, les personnes ayant des difficultés financières ou des problèmes d'alphabétisation, de même que celles qui sont confrontées à du racisme et à de la discrimination dans le système de santé. Lorsque les essais cliniques sont représentatifs de la diversité des âges, des sexes, des races, des identités culturelles et des niveaux d'alphabétisation, les résultats sont plus susceptibles de refléter exactement ce qui se passerait en situation réelle.