Qu’est-ce que le cancer de l’hypophyse?

L’hypophyse se trouve dans la tête. Elle fabrique des hormones qui contrôlent de nombreuses fonctions du corps, dont la croissance, le métabolisme et la reproduction sexuelle.

Les cellules de l’hypophyse subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance ou leur comportement anormal. Ces changements peuvent mener au cancer de l’hypophyse. Presque tous les cancers de l’hypophyse sont des tumeurs neuroendocrines de l’hypophyse (TNEh). Lorsqu’on parle du cancer de l’hypophyse, il s’agit donc presque toujours d’une TNEh. Mais parfois, des types rares de tumeurs de l’hypophyse peuvent apparaître.

On appelait autrefois les tumeurs neuroendocrines de l’hypophyse (TNEh) des adénomes hypophysaires. Les médecins pensaient que ces tumeurs étaient non cancéreuses (bénignes) parce qu’elles évoluent lentement et ne se propagent habituellement pas. Mais on considère maintenant que les TNEh sont cancéreuses puisque même les tumeurs qui se développent lentement risquent de se propager avec le temps.

La plupart des TNEh prennent naissance à l’avant (partie antérieure) de l’hypophyse. Ces tumeurs sont habituellement classées selon leur taille, les tissus voisins qu’elles ont envahis et la profondeur de cet envahissement. La TNEh peut envahir l’os sphénoïde du crâne, le cerveau, le nerf qui relie les yeux au cerveau (nerf optique) et les sinus paranasaux.

On classe aussi les TNEh en tant que fonctionnelles ou non fonctionnelles.

Les tumeurs fonctionnelles produisent une certaine hormone en trop grande quantité, ce qui provoque des symptômes. La plupart des TNEh sont des tumeurs fonctionnelles. On les nomme en fonction du type d’hormone qu’elles produisent :

• tumeur à prolactine (également appelée prolactinome);
• tumeur à hormone de croissance (également appelée adénome somatotrope);
• tumeur à corticotrophine (ACTH) (également appelée adénome corticotrope);
• tumeur à thyréostimuline (TSH) (également appelée adénome thyréotrope);
• tumeur à gonadotrophine (également appelée adénome gonadotrope).

Les tumeurs non fonctionnelles ne fabriquent pas d’hormones. Elles peuvent causer des symptômes lorsqu’elles grossissent et exercent une pression sur l’hypophyse et les tissus voisins du cerveau.

Dans de rares cas, les TNEh peuvent se propager (métastases) à d’autres parties du corps. On les appelle alors des TNEh métastatiques. (On appelait autrefois la TNEh métastatique un carcinome de l’hypophyse.)

La propagation du cancer à l’hypophyse est beaucoup plus courante que la propagation des TNEh à d’autres parties du corps. Le cancer qui prend naissance dans une autre partie corps et se propage à l’hypophyse est différent d’une TNEh et est traité de manière différente. Apprenez-en davantage sur les métastases.

Dans de rares cas, des tumeurs qui ne sont pas des TNEh peuvent apparaître dans l’hypophyse :

• Le kyste de la fente de Rathke est un sac bénin (non cancéreux) rempli de liquide qui se forme sur les parties arrière (postérieure) et avant (antérieure) de l’hypophyse.
• Le pituicytome est une tumeur bénigne faite de cellules gliales spécialisées (pituicytes) située sur la partie arrière de l’hypophyse.
• Le blastome de l’hypophyse est un type très rare de cancer de l’hypophyse qui touche les jeunes enfants.